中國作為世界文明古國之一，很早就有學者注意到進行古代遺跡考察和古代遺物研究的重要價值。產生于北宋時期（公元960—1127年），具有一定學術系統的“金石學”，到清代（公元1644—1911年）更為發達，最終形成了中國考古學的前身。以田野調查發掘為基礎的近代考古學，在中國興起較遲。19世紀末到20世紀30年代，一些帝國主義國家派遣的探險家、考察隊，曾潛入中國邊疆地區進行活動。20世紀20年代后期，中國學術機關開始進行周口店、殷墟等遺址的發掘，標志著中國考古學的誕生。中華人民共和國建立以后，調查發掘遍及全國各個地區，逐步建立起完備的中國考古學體系。